En 1984, Queen est au sommet du monde. Quelques mois plus tard, ils sont sur la liste noire de l’ONU, lynchés par la presse, et Freddie Mercury tente une carrière solo qui ne décolle pas. Puis Bob Geldof appelle. Le 13 juillet 1985, à 18h41, Freddie s’assoit au piano devant 72 000 personnes au stade de Wembley, et près de deux milliards de spectateurs à la télévision. Vingt minutes plus tard, Queen est revenu d’entre les morts. Voici l’histoire vraie de la performance la plus mythique du rock.
Octobre 1984 : Queen est au sommet, et commet l’erreur de sa vie
Pour comprendre ce qu’il s’est passé à Wembley en juillet 1985, il faut rembobiner d’à peine neuf mois.
À l’automne 1984, Queen est probablement le plus grand groupe rock vivant. Bohemian Rhapsody. We Will Rock You. We Are The Champions. Radio Ga Ga, sorti la même année, leurs chansons sont des hymnes planétaires. Le groupe enchaîne les stades dans le cadre du Works Tour mondial.
Et là, ils font une escale qui va tout changer : Sun City, en Afrique du Sud, où règne le régime de l’apartheid.
Depuis plusieurs années déjà, les Nations Unies ont appelé les artistes du monde entier à boycotter culturellement le pays, pour ne pas cautionner le système de ségrégation raciale. La consigne est claire : ne pas s’y produire. Queen y va quand même. Du 5 au 20 octobre 1984, le groupe joue neuf concerts à guichet fermé au Super Bowl de Sun City.
Freddie tente une explication maladroite : il dit qu’il veut juste faire le tour du monde en jouant des chansons que les gens peuvent apprécier. Une posture apolitique qui va leur exploser au visage.
Le retour de bâton : amende, liste noire, et lynchage médiatique
Les conséquences ne se font pas attendre.
Le syndicat des musiciens britanniques (Musicians’ Union) sanctionne le groupe et leur inflige une amende. Les Nations Unies les inscrivent sur leur liste noire culturelle, un statut qu’ils traîneront jusqu’à la fin officielle de l’apartheid en 1990. La presse britannique les lynche. Des fans tournent le dos au groupe, parfois définitivement.
Bien plus tard, en 2021, Roger Taylor reconnaîtra publiquement que la décision de jouer à Sun City était « probablement une erreur ».
À l’intérieur du groupe, les tensions montent. Brian May, Roger Taylor et John Deacon ne sont plus tout à fait alignés sur la direction à prendre. Freddie, lui, sent qu’il a besoin de prendre du recul. Il décide de se lancer en solo.
Un album solo qui passe à côté du raz-de-marée attendu
En avril 1985, Freddie Mercury sort Mr. Bad Guy, son premier album solo. L’accueil est… correct. Sans plus.
Le disque se classe honorablement, mais reste très loin du raz-de-marée qu’on attendait du frontman de Queen. Pour quelqu’un qui a écrit Bohemian Rhapsody, c’est ressenti comme un demi-échec.
À ce stade, Queen est dans le creux de la vague. L’image du groupe est abîmée. L’unité interne se fissure. Le solo de Freddie déçoit. On commence à parler d’un possible essoufflement.
Et puis, le téléphone sonne.
L’appel de Bob Geldof qui change tout
À l’autre bout du fil : Bob Geldof. Le chanteur des Boomtown Rats organise, avec Midge Ure d’Ultravox, ce qui sera le plus grand concert humanitaire de l’histoire. Objectif : lever des fonds pour combattre la famine en Éthiopie. Le rendez-vous est fixé en deux lieux simultanés, Wembley à Londres, JFK Stadium à Philadelphie, et retransmis en direct dans le monde entier.
Geldof veut Queen sur scène. Et il dit cette phrase qui restera dans toutes les biographies du groupe :
« Si une scène a jamais été construite pour toi, c’est celle-là. »
– Bob Geldof à Freddie Mercury
Freddie hésite. Le groupe n’est pas dans sa meilleure forme. Le timing est court, quelques semaines à peine pour répéter. Pourtant, Queen accepte.
13 juillet 1985, 18h41 : la performance qui réécrit l’histoire
Le samedi 13 juillet 1985, le Live Aid démarre à Wembley devant 72 000 spectateurs. À la télévision, on estime que près de 1,9 milliard de personnes sont devant leur écran à travers le monde, soit, à l’époque, plus d’un tiers de l’humanité.
Chaque artiste a environ vingt minutes. Pas plus. C’est court. C’est intense. C’est cruel pour ceux qui ne savent pas saisir l’instant.
À 18h41, Freddie Mercury s’assoit au piano. Les premières notes de Bohemian Rhapsody résonnent dans le stade. Le set qui suit est une démonstration de force absolue : Radio Ga Ga avec ses claps synchronisés par 72 000 personnes, Hammer to Fall, Crazy Little Thing Called Love, We Will Rock You, We Are The Champions. Vingt minutes. Pas une seconde de gâchée.
Quand Queen quitte la scène, ils ont fait basculer la journée. Et l’histoire avec.
💡 À savoir
Pourquoi cette performance est restée gravée à ce point
En 2005, lors d’un sondage organisé pour les 20 ans du Live Aid, la prestation de Queen à Wembley a été élue meilleure performance live de l’histoire du rock.
Bob Geldof lui-même l’a résumé ainsi : « Queen ont été le meilleur groupe de la journée. Ils ont joué le mieux, ont eu le meilleur son, ont utilisé leur temps à fond. Ils ont compris l’idée exactement : c’était un juke-box planétaire. Et ils sont arrivés en enchaînant les tubes. »
Ce qui frappe en revoyant la vidéo aujourd’hui, c’est la conscience scénique de Freddie. Il ne chante pas pour Wembley. Il chante pour le milliard de personnes qui regardent à la maison. Et il le sait.
L’effet Live Aid : un comeback fulgurant
Le retour est immédiat.
En juin 1986, Queen sort A Kind of Magic, son douzième album studio. Le disque file directement en première place au Royaume-Uni, 100 000 exemplaires écoulés la première semaine, plus de 6 millions de copies vendues mondialement à l’époque (les estimations actuelles dépassent les 14 millions). Le groupe repart en tournée. Le Magic Tour de l’été 1986 sera le dernier de Freddie Mercury sur scène. Personne ne le sait encore.
Queen est revenu, plus fort que jamais. Ce que Sun City avait failli détruire, Wembley l’a réparé en vingt minutes.
24 novembre 1991 : la fin trop tôt
Le 24 novembre 1991, Freddie Mercury meurt à Londres d’une pneumonie liée au sida. Il avait 45 ans.
La veille, il avait publié un communiqué confirmant officiellement sa maladie au monde, un geste de transparence finale qui contribuera, à sa façon, à faire évoluer le regard de la société sur le VIH.
Pourquoi Queen continue de nous appartenir
Ce qui rend la performance du Live Aid si bouleversante à revoir aujourd’hui, ce n’est pas seulement la qualité musicale. C’est de savoir qu’à cet instant précis, Freddie Mercury et son groupe n’étaient pas en train de prouver qu’ils étaient les meilleurs. Ils étaient en train de se sauver. De prouver, à eux-mêmes, au monde, qu’ils méritaient encore d’être là.
C’est ce qui transforme ces vingt minutes en quelque chose de plus grand que du rock. C’est une histoire de résurrection. Une histoire qui parle à toutes celles et tous ceux qui ont, à un moment, eu envie de tout abandonner. Et qui ne l’ont pas fait.
Et toi ?
Ton souvenir Queen, c’est quoi ?
C’est exactement pour ça qu’on a créé le Cinéma Karaoké chez L’Écran Pop : pour revivre ensemble le Live Aid et chanter en chœur Bohemian Rhapsody, Don’t Stop Me Now, Radio Ga Ga, We Will Rock You. Tout y passe. Et toujours entre gens qui se comprennent.
Parce qu’au fond, si tu as lu cet article jusqu’ici, c’est qu’il reste, quelque part en toi, un poing levé qui demande à ressortir.
Sources : Wikipedia (Queen’s performance at Live Aid, A Kind of Magic, The Works Tour), Loudersound, History.com, uDiscoverMusic, Britannica, AmericanSongwriter, setlist.fm.